Cette jeune délinquante, d’une famille désunie et souvent en déplacements, s’exile à 18 ans en Californie pour y trouver travail et mode de vie. Après quelque temps d’errance, elle échoue à Venice Beach où sa personnalité beatnik trouve stimuli : alcools, drogues dures et jazz. Elle développe alors une relation amoureuse sulfureuse avec le musicien Tom Waits. Cela durera quelques années. L’influence du vaste univers musical de Waits cristallisera la direction musicale de la jeune artiste, déjà inspirée par Van Morrison et Laura Nyro. Après une période de prestations marginales, mais remarquées, elle lance son premier album éponyme en mars 1979. Il deviendra rapidement un succès d’estime, mais également commercial – son plus grand succès en carrière.

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