En mars 1971, Elton John lance successivement deux albums : son premier en spectacle, 17-11-70, et sa première bande originale, basée sur le film Friends. La vedette anglaise, alors en pleine ascension, n’en reste pas là. En novembre, Elton fait paraître Madman Across the Water, son quatrième album original. Le désormais célèbre pianiste-chanteur-compositeur y donne la mesure de son talent, mais il faut préciser qu’il tire avantage d’un parolier pour conduire son art à un niveau supérieur. Dès le début de sa carrière, Elton forme en effet avec Bernie Taupin un duo redoutable d’auteur-compositeur. Cette collaboration sera à l’origine de certains des plus grands succès du rock. Ces chansons phares de leur catalogue se trouvent sur cet album : « Tiny Dancer », « Levon » et « Indian Sunset ». Quant à la chanson titre, elle est un projet abandonné de l’album précédent, Tumbleweed Connection. De plus, un demo de cette pièce fut enregistré avec le guitariste du groupe The Spiders from Mars : le jeu déroutant de Mick Ronson, avec, entre autres, son utilisation intense du delay, donne un aspect art rock fascinant à la pièce. Dommage que ce filon artistique n’ait pas été un peu plus exploité… La version officielle de l’album est marquée par une orchestration classique, réalisée par Paul Buckmaster, bien connu pour son travail sur « Space Oddity » de David Bowie.

En rétrospective, l’album Madman Across the Water ne figure étrangement pas sur la célèbre liste de 2003 The 500 Greatest Albums of All Time du magazine Rolling Stone, et ce, même si on y trouve cinq albums de la glam star. En 2013, à la suite d’un sondage mené par ce même magazine auprès du public, l’album obtient la 2e position du décompte The 10 Best Elton John Albums.

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