Au milieu des années soixante, le jeune pianiste Leon Russell devient un membre de premier plan au sein de la formation The Wrecking Crew. L’ensemble informel de musiciens de session travaille sur une pléiade d’albums enregistrés à Los Angeles, dont le génial Pet Sounds des Beach Boys. Russell n’en reste pas là, fondant en 1967 le duo The Asylum Choir avec le guitariste Marc Benno. Ils réaliseront ensemble deux albums, mettant en avant le tentaculaire talent de Russell.

En 1969, Russell, toujours très actif, est à l’avant-plan du deuxième album de Joe Cocker. Durant les sessions d’enregistrement, il compose une de ses plus grandes chansons, « Delta Lady ». Cocker en fait une interprétation saisissante qu’il inclut sur cet album. En parallèle à ces enregistrements, Russell travaille à son premier album solo, et enregistre lui aussi sa propre interprétation de la chanson… Cocker lance son album et mandate Russell de fonder un groupe de musiciens en vue de sa tournée américaine. Russell devient ainsi le chef d’orchestre de ce grand ensemble nommé Madogs & Englishmen. Adroitement dirigée par le virtuose, cette tournée de spectacles est phénoménale. Leon a un look flamboyant avec son haut-de-forme, sa présence scénique est imposante, et son talent d’envergure relègue pratiquement Cocker au second plan. Le nouveau label Shelter Records, fondé par Russell lui-même (en copropriété avec Denny Cordell), profite de ce momentum pour commercialiser le premier album solo de Leon. Ce lancement s’effectue en mars, soit à moins d’une semaine avant la série triomphale de spectacles de Cocker au Fillmore East. Le film et le double album Madogs & Englishmen sont d’ailleurs tirés de ces spectacles…

Le premier album de Russell demeure sans doute le meilleur de sa carrière. Le leader aurait sans doute pu le réaliser seul, mais il préféra y greffer de nombreux amis collaborateurs – des musiciens vedettes : George Harrison, Ringo Starr, Mick Jagger, Charlie Watts, Bill Wyman, Merry Clayton, Joe Cocker, Eric Clapton, Steve Winwood et Delaney Bramlett, pour ne nommer que ceux-là… L’album s’ouvre avec la pièce qui deviendra son classique : « A Song for You ». Cette chanson mélancolique sera reprise des centaines de fois au cours des années qui suivront : en 1994, par exemple, Ray Charles en fait une interprétation saisissante et remporte le Grammy Award for Best Male R&B Vocal Performance. Bref, même si l’album ne fut pas un succès commercial majeur, il a exposé clairement l’émergence populaire du Tulsa sound.

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