Milwaukee, 1981, le chanteur-guitariste-violoniste et auteur-compositeur Gordan Gano s’unit à Brian Ritchie (bassiste) et à Victor DeLorenzo (batteur) pour former le groupe Violent Femmes. Le trio peaufine un style musical éclectique, empreint d’un amalgame de genres : Country, Hillbilly, Post-punk, Garage rock, New wave, Art rock, le tout rehaussé d’une touche de Spoken word. Toutefois, la particularité sonore du groupe réside dans l’étrange voix nasale de Gano. Bien que la démarche artistique du musicien soit résolument singulière, on remarque que son inspiration porte la marque de Lou Reed. Quant à son propos, il est souvent à forte teneur religieuse… Tous ces aspects font de ce groupe l’ovni musical le plus subversif depuis le passage de la comète Velvet Underground…

Gano traîne de ses années de lycéen un imposant bagage de chansons – l’essence du répertoire de Violent Femmes… En vue d’un premier album, le trio entame des pourparlers pour la sélection de ses pièces. Les chansons évoquant le christianisme écrites par Gano sont très mal reçues par ses deux collègues, particulièrement par Ritchie qui rebute à cautionner cette pensée. Gano se résigne à mettre Jésus de côté, et le band se consacre à l’enregistrement des chansons les plus accrocheuses du répertoire. Ce premier album éponyme voit le jour en avril 1983, et sa réception est excellente grâce au succès « Blister in the Sun ». D’ailleurs, le disque ne cessera de faire éclat au cours de la décennie suivante : il fera sa première apparition dans le Billboard 200 album chart en 1991.

En janvier 1984, on retourne en studio pour enregistrer un deuxième album. Finalement, les chansons à caractère chrétien de Gano sont intégrées dans le corpus, tout comme le matériel plus expérimental délaissé lors du premier album. Les chansons « Country Death Song », « Never Tell » et « Hallowed Ground » sont les plus surprenantes, polarisant les auditeurs. Pour l’énigmatique et controversé « Black Girls », on a fait appel au saxophoniste John Zorn. Son imposante collaboration conduit le groupe sur des sentiers inconnus, voire sur une avenue d’avant-garde musicale intense.

À sa sortie, en juin 1984, Hallowed Ground ne laisse personne indifférent, autant les critiques que les fans. Bien qu’au fil des ans, le succès du premier album lui fit ombrage, il n’en demeure pas moins que ce deuxième album représente la quintessence du style de Violent Femmes…

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